Thomas Merton, Robert Lax y Edward Rice se conocieron y fueron amigos en la universidad, y luego siguieron siendo amigos de toda la vida, e innovadores literarios e iconoclastas espirituales. Su amistad y colaboración comenzaron en el Columbia College en la década de 1930 y alcanzaron su punto culminante en una aclamada revista, que se extendió de 1953 a 1967, un año antes de la muerte de Merton. Rice fue fundador, editor, editor y director de arte; Merton y Lax son dos de sus colaboradores más firmes. Conocidos en el campus por su buen humor, su aprecio vanguardista por el jazz y Joyce, y su amor indiscreto por el cine, también compartieron su fe católica. Rice, cuna católica, fue el padrino de Merton y Lax.
Merton, quien murió unos 30 años antes que los otros dos, fue el primero en alcanzar la fama con su autobiografía espiritual más vendida, The Seven-Story Mountain. Lax, a quien Jack Kerouac denominó "una de las grandes voces originales de nuestros tiempos", finalmente recibió el reconocimiento como uno de los "poetas experimentales más grandes de Estados Unidos, un verdadero minimalista que puede tejer poemas increíbles con pocas palabras" (New York Times Book Review) . Pasó la mayor parte de los últimos 35 años de su vida viviendo frugalmente en una de las islas griegas más remotas. Después de que Jubilee , la revista antes citada, dejara de publicarse, Rice escribió 20 libros sobre cultura mundial, religión y biografía.
Su biografía de Merton en 1970, El hombre del árbol de sicómoro, fue juzgada demasiado íntima, directa y sincera por aquellos que, en palabras de Lax, "intentaban con tanta fuerza obtener imágenes del halo [de Merton] que echaban de menos su rostro". Su biografía del explorador y "orientalista" del siglo XIX Sir Richard Burton se convirtió en un éxito de ventas del New York Times.
Este libro no es solo la historia de una amistad tripartita, sino una descripción detallada de los cambios en la vida católica estadounidense en los últimos sesenta y tantos años, una micro historia del catolicismo progresivo desde la década de 1940 hasta el siglo XXI. A pesar de su lealtad a la iglesia, los tres a menudo no estaban de acuerdo con sus posiciones, se quejaban de su tolerancia a la mediocridad en el arte, la arquitectura, la música y la vida intelectual y su comodidad con el materialismo estadounidense y el poder militar. Y cada uno a su manera se involucró en una búsqueda espiritual que se extendió más allá del cristianismo a las grandes religiones de Oriente.
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